Poucos aplicativos têm conquistado a fidelidade dos usuários de forma tão avassaladora quanto o Duolingo, a plataforma gamificada de aprendizado de idiomas que, atualmente, 34 milhões de pessoas usam diariamente. Criado para tornar o aprendizado de novas línguas acessível e divertido, o aplicativo já se consolidou como líder global no setor, sendo amplamente utilizado em mais de 41 idiomas.
Luis von Ahn, CEO e cofundador do Duolingo, compartilhou recentemente como sua “coruja insistente”, representada pelo mascote Duo, conseguiu prender a atenção de milhões ao redor do mundo. Segundo von Ahn, o segredo está em tornar o aprendizado semelhante a um jogo, criando um sistema que motiva os usuários a praticarem todos os dias. De fato, é comum ouvir histórias como a de uma usuária com uma sequência de 800 dias aprendendo espanhol ou de um jornalista viciado em italiano.
Contudo, o impacto do Duolingo vai muito além de aprender um novo idioma por hobby. A plataforma também tem sido uma ferramenta vital para migrantes que buscam se integrar em novos países. Durante a recente onda de migração nos Estados Unidos, o Duolingo se tornou um recurso indispensável para muitos, como John Jairo Ocampo, ex-motorista de ônibus colombiano que, ao chegar em Nova York em 2023, encontrou dificuldades para trabalhar por conta do idioma.
Incentivado por um chefe que lhe disse “Mais inglês, mais dinheiro”, Ocampo usou o aplicativo para melhorar suas habilidades linguísticas, o que facilitou sua adaptação no novo país. Esse impacto social é algo que Von Ahn conhece de perto. Nascido na Guatemala, ele foi marcado pela desigualdade no acesso à educação em seu país de origem. Mais de 55% da população guatemalteca vive na pobreza, o que torna a educação de qualidade um privilégio acessível a poucos.
Inspirado por essa realidade, quando fundou o Duolingo em 2012, junto com Severin Hacker, seu CTO e cofundador, Von Ahn tinha como objetivo criar um aplicativo gratuito que pudesse proporcionar educação para todos. E, até hoje, essa missão permanece: cerca de 90% dos usuários do Duolingo utilizam a versão gratuita, financiada por anúncios, enquanto os 10% restantes pagam por uma assinatura premium que remove os anúncios e oferece funcionalidades extras. Esse modelo híbrido permitiu à empresa continuar crescendo exponencialmente, com receitas que, em 2023, atingiram 531 milhões de dólares e uma previsão de 731 milhões para 2024.
A influência do Duolingo no mundo moderno não se limita apenas ao aprendizado de idiomas. Recentemente, o aplicativo começou a oferecer cursos de matemática e música, sinalizando uma expansão para outras áreas do conhecimento. Essa diversificação busca manter a plataforma relevante e positiva em meio a um cenário digital onde o uso excessivo de aplicativos pode ser visto como algo prejudicial. Von Ahn destaca que o objetivo é criar hábitos de aprendizado produtivo e saudável, proporcionando uma alternativa educacional que os pais se sintam à vontade para recomendar aos filhos.
Apesar de ser um dos principais aplicativos educacionais do mundo, o Duolingo não está imune a críticas. Em 2023, houve certa controvérsia quando o curso de língua galesa foi temporariamente pausado, gerando frustração entre os usuários. Contudo, a equipe do app rapidamente trabalhou para resolver a situação, mostrando o compromisso da empresa em atender a uma base de usuários diversificada. Hoje, com sede em Pittsburgh e escritórios em várias cidades globais como Nova York, Berlim e Pequim, a ferramenta reflete um cenário de crescimento acelerado. Em outubro de 2024, sua capitalização de mercado alcançou impressionantes 12,27 bilhões de dólares, um aumento significativo em relação a 2022, quando era de 2,85 bilhões. Essa ascensão pode ser atribuída à combinação de inovação constante e à capacidade de se adaptar às necessidades de usuários em diferentes partes do mundo.
Von Ahn, que chegou aos Estados Unidos aos 18 anos para estudar matemática em Duke, construiu sua trajetória como um dos principais empreendedores de tecnologia da atualidade. Seu primeiro grande sucesso foi a criação do Captcha e, posteriormente, o ReCaptcha, que revolucionou a segurança na internet. Após vender o ReCaptcha para o Google em 2009, ele decidiu canalizar sua expertise para o setor educacional, com a criação do Duolingo.
O impacto da plataforma vai além dos números financeiros. Hoje, milhões de pessoas em todo o mundo utilizam o aplicativo para aprender inglês e outras línguas. A diversidade cultural da equipe, que conta com funcionários de mais de 30 países, permite à empresa atender melhor às necessidades linguísticas específicas de cada região. Frases peculiares, como a famosa “Lá, atrás da cama, jaz o corpo do marido dela”, extraída de uma lição de dinamarquês, mostram o humor involuntário do aplicativo, o que também contribui para sua popularidade viral nas redes sociais.
Mas, além do entretenimento e da gamificação, o Duolingo é visto por muitos como uma ferramenta capaz de democratizar o acesso à educação, especialmente em lugares onde escolas de qualidade não estão disponíveis. Embora não acredite que aplicativos substituirão instituições de ensino tradicionais, Von Ahn vê o como um complemento fundamental, permitindo que qualquer pessoa com um celular e acesso à internet possa aprender algo novo.
Com planos de expansão para mercados emergentes como Índia e Brasil, o app continua a ser uma força inovadora na educação global. A plataforma, que começou como um simples aplicativo de idiomas, agora se posiciona como uma referência no uso produtivo da tecnologia para fins educacionais, mantendo-se fiel à missão de tornar o aprendizado acessível a todos.
